Novas espécies de enguias elétricas oferecem o soco mais poderoso
Até agora, os cientistas haviam reconhecido apenas uma espécie de enguia elétrica. No entanto, um novo trabalho de estudo conclui que existem três espécies, e que uma delas tem a descarga elétrica mais poderosa que os cientistas já mediram em qualquer animal.
A enguia elétrica (Electrophorus electricus), que os cientistas descreveram pela primeira vez há 250 anos, habita os rios Amazonas e Orinoco na América do Sul.
Sua capacidade de gerar fortes descargas elétricas fascinou o público em geral e também os cientistas.
Na verdade, foi a enguia elétrica que inspirou Alessandro Volta a projetar a primeira bateria elétrica em 1799.
Essas criaturas usam três órgãos elétricos para produzir choques, e essas descargas elétricas os ajudam a capturar as presas e afastar os predadores. Eles também produzem descargas mais fracas que auxiliam a navegação e a comunicação.
Surpreendentemente, as enguias elétricas não são enguias verdadeiras - são um tipo de peixe-faca. Todo peixe-faca pode gerar um campo elétrico, mas apenas a enguia elétrica tem um golpe poderoso o suficiente para atacar e defender.
Até muito recentemente, os especialistas acreditavam que havia apenas uma espécie de enguia elétrica. No entanto, um artigo recente em Nature Communications argumenta que existem, de fato, três espécies.
Testando a teoria da única espécie
Para investigar, uma equipe de pesquisadores examinou 107 espécimes de enguia elétrica de diferentes regiões da Grande Amazônia.
Eles compararam o DNA, a forma geral e a estrutura (morfologia) dos animais, os dados ambientais e a potência de sua carga elétrica.
Para investigar a composição genética das enguias elétricas, os cientistas sequenciaram e compararam 10 genes mitocondriais e nucleares.
Quanto à análise morfológica, os pesquisadores identificaram algumas pequenas diferenças entre as três espécies. Isso não foi fácil, como explica o autor do primeiro estudo Carlos David de Santana:
“Sua forma corporal é altamente conservada. Não mudou muito durante os 10 milhões de anos de evolução. Apenas alguns detalhes de sua morfologia externa os distinguem, e apenas uma análise integrada da morfologia, genética e ecologia foi capaz de fazer distinções robustas entre as espécies. ”
Embora as diferenças físicas fossem mínimas, eles apoiaram os resultados da análise de DNA. Os autores do estudo concluem que, em vez de uma espécie, existem três.
Eles também mediram a carga elétrica dos animais em seu ambiente natural. Uma das novas espécies produziu a maior voltagem registrada de um animal: 860 volts. Para fins de contexto, o recorde anterior era de 650 volts.
De acordo com os autores do estudo, isso torna a espécie de enguia elétrica “o mais forte gerador de bioeletricidade conhecido”.
Os cientistas nomearam esta nova espécie Electrophorus voltai, em homenagem a Volta.
Porque é E. voltai tão poderoso?
Cada uma das três espécies habita um local ligeiramente diferente. No E.voltai ’Nesse caso, tende a viver em altitudes mais elevadas, em águas com níveis mais baixos de sais dissolvidos. Isso torna a água menos condutora elétrica.
Os autores do estudo acreditam que as condições ambientais significam que uma voltagem mais alta é necessária para capturar as presas.
Os cientistas nomearam as outras novas espécies E. varii depois de Richard P. Vari, um pesquisador do Smithsonian. Santana explica como Vari “foi o pesquisador estrangeiro que mais influenciou e ajudou estudantes e pesquisadores brasileiros no estudo dos peixes na América do Sul”.
Em contraste com E. voltai, E. varii mais comumente vive em regiões de planície onde a água tem níveis mais altos de sais dissolvidos e, portanto, conduz eletricidade mais prontamente. Consequentemente, o intervalo de descarga elétrica desta espécie é de 151-572 volts.
Santana, que já levou mais de uma vez a choques de enguias elétricas, explica que embora a voltagem possa ser alta, a amperagem é baixa - às vezes, apenas 1 ampere (ampere). Para fins de contexto, uma tomada elétrica padrão pode ser de 10 a 20 amperes e causar ferimentos graves ou até mesmo a morte.
Além disso, uma enguia elétrica produz eletricidade em pulsos, em vez de rajadas contínuas; e, após um grande evento elétrico, o animal precisa se recarregar, o que pode levar algum tempo.
Dito isso, Santana explica que, em grupos grandes, esses animais são formidáveis. Embora uma pessoa saudável tenha probabilidade de sobreviver a um choque, os indivíduos mais velhos ou mais fracos podem não sobreviver.
Mais por vir
Os pesquisadores planejam continuar estudando essas criaturas. Eles querem realizar mais pesquisas genéticas para entender melhor como e por que essas espécies semelhantes divergiram para se tornarem três.
Eles também querem realizar mais medições para confirmar o recorde de leitura de 860 volts.
“A descoberta de novas espécies de enguias elétricas na Amazônia, um dos hotspots de biodiversidade do planeta, sugere a grande quantidade de espécies que ainda precisam ser descobertas na natureza.”
Carlos David de Santana
Santana acrescenta: “A região é de grande interesse para outras áreas científicas, como a medicina e a biotecnologia, reforçando a necessidade de protegê-la e conservá-la”.
