Um jogo de celular poderia detectar quem está sob risco de Alzheimer?
O diagnóstico de Alzheimer geralmente depende de sinais de problemas de memória. No entanto, esses problemas geralmente não aparecem até anos depois que a doença se instalou. Um novo jogo para smartphone está usando navegação espacial para detectar Alzheimer antes que seja tarde demais.
Outra pessoa desenvolve a doença de Alzheimer a cada 3 segundos, de acordo com a Alzheimer’s Disease International. O número de pessoas que vivem com essa forma mais comum de demência está atualmente em cerca de 50 milhões. Em 2050, os especialistas esperam que esse número tenha triplicado.
O último "avanço significativo" na pesquisa de Alzheimer aconteceu há 4 décadas, afirma o último Relatório Mundial de Alzheimer. No entanto, um jogo de smartphone desenvolvido recentemente pode alterar essa estatística.
“A pesquisa nos mostra que as mudanças cerebrais associadas a doenças como o Alzheimer começam décadas antes do início de sintomas como a perda de memória”, diz Hilary Evans, executiva-chefe da Pesquisa de Alzheimer no Reino Unido.
“[F] ou futuros tratamentos de Alzheimer para serem eficazes, é provável que eles devam ser administrados nos estágios iniciais da doença, antes que haja muitos danos ao cérebro.”
Navegando no espaço
Uma colaboração entre a organização, a University of East Anglia (UEA) e a University College London no Reino Unido, e a Deutsche Telekom resultou em um jogo que pode ajudar os especialistas a detectar quem está sob risco de Alzheimer.
“Muitas vezes ouvimos histórias comoventes sobre pessoas com demência que se perdem e não conseguem encontrar o caminho de casa”, continua Evans, acrescentando que os problemas de navegação espacial “são alguns dos primeiros sinais de alerta para a doença”.
Esses problemas são o foco do jogo Sea Hero Quest, que incentiva os jogadores a encontrarem seu caminho em vários labirintos. Até agora, mais de 4,3 milhões de pessoas em todo o mundo já experimentaram.
No estudo atual, que aparece na revista PNAS, os pesquisadores compararam como diferentes pessoas jogavam o jogo e encontraram alguns resultados interessantes. Eles analisaram dados de mais de 27.000 jogadores do Reino Unido com idades entre 50 e 75 anos e também recrutaram um grupo de laboratório de 60 indivíduos para testes genéticos.
Uma virada de jogo
O teste genético revelou que 31 dos participantes no grupo menor tinham o gene APOE4. Os portadores desse gene têm quase três vezes mais probabilidade do que outras pessoas de desenvolver a doença de Alzheimer, e ele tende a aparecer quando são mais jovens.
Quando a equipe comparou os dados do grupo de laboratório com os dados de benchmark, eles puderam distinguir entre aqueles com e sem o gene APOE4 com base na maneira como jogaram Sea Hero Quest.
Aqueles com uma predisposição genética para o Alzheimer "tomaram rotas menos eficientes para os objetivos do ponto de verificação" e "tiveram um desempenho pior nas tarefas de navegação espacial", observa o Prof. Michael Hornberger da UEA, que é o pesquisador principal. “Isso é muito importante porque essas são pessoas sem problemas de memória.”
Esperar até que alguém demonstre problemas de memória para diagnosticar a doença de Alzheimer pode ser tarde demais, acrescenta o Prof. Hornberger, porque esses sintomas ocorrem "quando a doença está bastante avançada".
“[E] evidências combinadas mostram que a navegação espacial sutil e os déficits de consciência podem preceder os sintomas de memória por muitos anos.”
Na verdade, um teste de memória de rotina foi ineficaz em reconhecer a diferença entre aqueles que estavam e não estavam em risco de contrair a doença.
Diagnóstico auxiliar
Ter a capacidade de detectar o risco de Alzheimer com um jogo simples pode, portanto, ajudar a criar métodos de diagnóstico mais eficazes. Também pode ajudar no tratamento futuro.
O número de pessoas que optaram por jogar o jogo é um ponto forte considerável. De acordo com os pesquisadores, 2 minutos de tempo de jogo equivalem a 5 horas de estudo em laboratório.
Gillian Coughlan, da UEA, descreve o projeto como uma “oportunidade sem precedentes de estudar como muitos milhares de pessoas de diferentes países e culturas navegam no espaço”.
“Isso demonstra o poder de aproveitar projetos de ciência cidadã em grande escala e aplicar tecnologias de big data para ajudar a melhorar a detecção precoce de doenças como o mal de Alzheimer.”
Gillian Coughlan
“Esta é a ponta do iceberg e ainda há muito trabalho a ser feito para extrair e capitalizar a riqueza dos dados coletados.”
