Por que os cientistas estão pintando listras em vacas?
Um artigo recente descreve como um grupo de cientistas pintou listras de zebra em vacas. Os autores concluem que este método incomum pode ajudar a proteger os rebanhos de moscas picadoras e, conseqüentemente, ajudar a reduzir o uso de pesticidas.
Por que as zebras têm listras? Rudyard Kipling's Just So Stories nos informam que as listras se desenvolveram porque a zebra ficou nas “sombras escorregadias e escorregadias” das árvores. Os cientistas, entretanto, têm outras idéias.
Eles não estabeleceram firmemente por que a zebra é adornada com um design tão elaborado e impressionante, mas as teorias incluem termorregulação, predadores confusos, comunicação com outras zebras e camuflagem.
Embora haja poucas evidências para apoiar essas explicações, uma teoria tem algum apoio experimental - alguns cientistas acreditam que as listras pretas e brancas de uma zebra a protegem de insetos que picam.
Como apenas um exemplo, um estudo de 2019 descobriu que cavalos vestindo casacos com padrões listrados atraíram menos moscas do que cavalos sem qualquer cobertura e cavalos vestindo materiais sem listras.
Com o apoio crescente, agora parece razoável que as listras de uma zebra funcionem como repelentes de insetos. Esse fato, é claro, é interessante por si só, mas essa informação também pode ser útil?
Usando listras como proteção
As moscas picadoras são uma preocupação séria para os proprietários de gado porque afetam o comportamento do gado e podem levar a perdas econômicas. A presença de moscas picadoras reduz o tempo de alimentação e cama, o que pode afetar o desenvolvimento dos animais.
Além disso, quando moscas picadoras estão presentes, o gado tende a se agrupar para reduzir o risco de mordidas. Esse comportamento de agrupamento aumenta o estresse causado pelo calor e o risco de lesões. Além disso, pode reduzir o ganho de peso e afetar negativamente a produção de leite.
Alguns pesquisadores estimam que os insetos picadores nos Estados Unidos custam à indústria de laticínios e carne mais de US $ 2 bilhões por ano.
Se as listras de uma zebra podem ajudar a minimizar os ataques de moscas, as listras semelhantes também podem ajudar o gado? Um grupo de pesquisadores começou recentemente a explorar esta questão e publicou seus resultados na revista. PLOS ONE.
Testando as listras
Para investigar, os cientistas pediram a ajuda de seis vacas negras japonesas grávidas. Eles pintaram cada vaca de uma das três maneiras: listras pretas e brancas para se assemelhar a uma zebra, apenas listras pretas ou nenhuma pintura (o grupo de controle).
Como as vacas japonesas pretas são naturalmente pretas, os animais com listras pretas pintadas não pareciam muito diferentes do normal. No entanto, essa intervenção foi para garantir que qualquer repelimento de moscas não fosse devido ao cheiro de tinta.
Os pesquisadores então observaram as vacas, contando seus comportamentos repelentes de moscas. Isso incluía bater nas orelhas, jogar a cabeça e bater nas pernas, bem como sacudir a cauda e contorcer a pele. A equipe também tirou fotos do lado de cada animal para registrar o número de moscas picadoras que estavam presentes. Por último, colocaram no chão lâminas transparentes pegajosas ao lado de cada animal para prender as moscas da área e determinar as espécies dos insetos.
Os cientistas encontraram significativamente menos moscas nas pernas e no corpo das vacas pintadas em comparação com as outras - cerca de metade do número. Não houve diferenças entre o grupo controle e o grupo com listras pintadas de preto.
Quando avaliaram os comportamentos repelentes de moscas, os pesquisadores descobriram que as vacas de controle realizaram uma média de 53 comportamentos em 30 minutos, enquanto as vacas de faixa preta realizaram 54,4. Em contraste, as vacas pretas e brancas realizaram apenas 39,8 comportamentos em cada janela de 30 minutos. No geral, os autores concluem:
“Os resultados do nosso estudo mostraram que o número de moscas picadoras em vacas pintadas de preto e branco foi significativamente menor do que nas vacas totalmente pretas e listradas.”
Essa técnica incomum, mas aparentemente eficaz, pode ajudar a economizar dinheiro para a indústria pecuária. Além desse benefício financeiro, pode ajudar a reduzir o uso de agrotóxicos. Os insetos se adaptam rapidamente aos produtos químicos que os humanos projetam para matá-los - de acordo com os autores, eles “muitas vezes desenvolvem resistência a um novo pesticida em cerca de uma década após sua introdução”.
Os autores continuam, “Este trabalho fornece uma alternativa ao uso de pesticidas convencionais para mitigar ataques de moscas picadoras em rebanhos que melhoram o bem-estar animal e a saúde humana, além de ajudar a resolver o problema de resistência a pesticidas no meio ambiente”.
