Como a obesidade pode afetar o cérebro?
A ligação entre a obesidade e o cérebro é um tópico fascinante que os cientistas começaram a explorar apenas recentemente. Uma nova pesquisa adiciona peças importantes ao quebra-cabeça.
Do tamanho e da funcionalidade do cérebro a circuitos neuronais específicos, estudos recentes trouxeram à luz aspectos importantes da conexão entre a obesidade e o cérebro.
Por exemplo, os pesquisadores publicaram um estudo no início deste ano que encontrou uma ligação entre a obesidade ao redor da área do estômago e menor tamanho do cérebro - especificamente, menor volume de massa cinzenta.
As descobertas de outro estudo recente mostraram que o córtex pré-frontal do cérebro - uma área que é importante para o pensamento complexo, planejamento e autocontrole - é menos ativo em pessoas que tendem a comer demais, o que pode levar à obesidade e ganho de peso.
Finalmente, uma pesquisa que apareceu apenas no mês passado identificou uma série de neurônios que podem conter a alimentação excessiva quando se tornam ativos.
Um novo estudo agora se soma a esse crescente corpo de evidências, lançando mais luz sobre a conexão entre a obesidade, por um lado, e as diferenças na estrutura e forma do cérebro, por outro.
A Dra. Ilona A. Dekkers, do Centro Médico da Universidade de Leiden, na Holanda, liderou uma equipe de pesquisadores que usou a mais avançada tecnologia de varredura de ressonância magnética para entender a ligação entre a obesidade e a estrutura do cérebro.
O Dr. Dekkers e sua equipe relataram volumes menores de massa cinzenta em pessoas com obesidade, solidificando os resultados de pesquisas anteriores. Eles também encontraram conexões com a forma e estrutura do cérebro, chamadas de morfologia.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Radiologia.
Mais gordura corporal, menos volume de massa cinzenta
Dra. Dekkers e seus colegas decidiram investigar como a obesidade pode afetar o cérebro porque estudos anteriores haviam encontrado um maior risco de declínio cognitivo e demência entre pessoas com obesidade.
Assim, os cientistas examinaram imagens do cérebro de mais de 12.000 pessoas que participaram do estudo da Biobank Imaging no Reino Unido. As técnicas de imagens cerebrais que a equipe usou no estudo ofereceram percepções sobre a matéria cinzenta e branca dos participantes.
Descrevendo o cérebro em termos muito amplos, esta unidade central de processamento consiste em um "córtex externo de matéria cinzenta e uma área interna que abriga tratos de matéria branca".
A substância cinzenta está repleta de neurônios, enquanto a substância branca consiste principalmente em projeções nervosas chamadas axônios e células gliais.
No estudo atual, de acordo com o Dr. Dekkers, a equipe descobriu que “ter níveis mais altos de gordura distribuída pelo corpo está associado a volumes menores de estruturas importantes do cérebro, incluindo estruturas de matéria cinzenta localizadas no centro do cérebro . ”
“Curiosamente, observamos que essas associações são diferentes para homens e mulheres, sugerindo que o gênero é um modificador importante da ligação entre o percentual de gordura e o tamanho de estruturas cerebrais específicas”, acrescenta ela.
Especificamente, os homens com obesidade apresentaram menor volume de massa cinzenta, tanto em geral quanto em certos circuitos de processamento de recompensa e estruturas cerebrais que lidam com o movimento.
Para mulheres com obesidade, um aumento na quantidade de gordura corporal se correlacionou apenas com um menor volume de matéria em uma região chamada globo pálido, que é uma área do cérebro que desempenha um papel no movimento voluntário.
Em homens e mulheres, houve uma correlação entre uma maior quantidade de gordura corporal e a chance de pequenas mudanças ocorrerem na substância branca do cérebro.
Obesidade e o cérebro: a inflamação é a chave?
“Nosso estudo mostra que uma coleta de dados muito grande de dados de ressonância magnética pode levar a um melhor insight sobre exatamente quais estruturas cerebrais estão envolvidas em todos os tipos de resultados de saúde, como a obesidade”, disse o Dr. Dekkers.
O cientista arrisca algumas opiniões sobre as possíveis implicações do estudo. Menos massa cinzenta pode significar menos neurônios, diz ela, e mudanças na massa branca podem afetar a comunicação entre os neurônios.
Além disso, estudos anteriores relacionaram o volume da massa cinzenta com o “circuito de recompensa da comida”, de modo que as mudanças na massa cinzenta podem tornar difícil para as pessoas controlar seus comportamentos alimentares, sugere ela. No entanto, ela também alerta que mais pesquisas são necessárias para fortalecer essa conclusão.
O Dr. Dekkers também aponta que, de acordo com estudos anteriores, a inflamação relacionada à obesidade pode afetar o tecido cerebral. Esta inflamação de baixo grau poderia, portanto, explicar as descobertas recentes do estudo.
“Para pesquisas futuras, seria de grande interesse se as diferenças na distribuição da gordura corporal estão relacionadas às diferenças na estrutura morfológica do cérebro, já que a gordura visceral é um conhecido fator de risco para doenças metabólicas e está ligada à inflamação sistêmica de baixo grau”, diz Hildo Lamb, Ph.D., autor sênior do estudo.
