As células do sistema imunológico do cérebro podem proteger contra o TOC, ansiedade
Na última década, os cientistas descobriram que a microglia, um tipo de célula imunológica que reside no cérebro, faz mais do que responder a doenças e infecções.
Agora, uma nova pesquisa em camundongos relacionou a disfunção da microglia de uma linhagem genética específica à ansiedade e ao transtorno obsessivo-compulsivo (TOC).
O recente Relatórios de Célula estudo também mostra que os hormônios sexuais femininos podem piorar os sintomas de ansiedade que surgem quando este subconjunto da microglia não funciona corretamente.
A descoberta lança luz sobre a biologia cerebral da ansiedade e das condições relacionadas a ela, como o TOC, cujas causas básicas permanecem obscuras.
“Mais mulheres do que homens experimentam ansiedade debilitante em algum momento de suas vidas”, diz o principal autor do estudo Dimitri Traenkner, Ph.D., professor assistente de pesquisa em ciências biológicas na Universidade de Utah em Salt Lake City.
“Neste estudo”, Traenkner acrescenta, “[nós] fomos capazes de vincular a ansiedade a uma disfunção em um tipo de microglia e aos hormônios sexuais femininos”.
Microglia tem muitas funções
Desde sua descoberta na década de 1920, os cientistas passaram a apreciar os papéis importantes que a microglia desempenha no cérebro após lesões, infecções e doenças.
Eles mostraram que essas células imunes inatas desempenham um papel em condições que vão desde a doença de Alzheimer e esclerose múltipla até câncer no cérebro.
Mais recentemente, no entanto, uma grande quantidade de pesquisas revelou que a microglia tem um grande repertório de funções.
Estudos têm mostrado, por exemplo, que a microglia contribui para muitos aspectos do desenvolvimento do cérebro, incluindo a geração da bainha de mielina que protege as fibras nervosas e a estimulação e poda das conexões entre as células cerebrais.
Além disso, os cientistas estão começando a perceber que a influência da microglia se estende ao comportamento.
‘Pelo menos duas linhagens diferentes’
Em seu estudo, Traenkner e colegas citam estudos que sugeriram que, sob condições de estresse prolongado, a atividade anormal da microglia pode causar depressão ou ansiedade.
Eles também explicam que nem todas as microglia são iguais. Por exemplo, em suas próprias pesquisas, eles “demonstraram recentemente que existem pelo menos duas linhagens diferentes de microglia” e que é possível programá-las para fazer coisas diferentes.
Nesse trabalho anterior, a equipe identificou um subconjunto específico de microglia cujos precursores expressam a proteína Hoxb8 durante o desenvolvimento embrionário.
Hoxb8 é um fator de transcrição, que é uma proteína que pode alterar o comportamento celular ao ligar e desligar genes.
Parece que cerca de um terço de todas as microglia no cérebro de camundongo adulto descendem dos precursores do Hoxb8.
Outros pesquisadores também mostraram que os ratos que não têm Hoxb8 tendem a arrancar demais, um comportamento semelhante ao distúrbio humano tricotilomania, um tipo de TOC que faz com que os indivíduos arrancem os cabelos. No entanto, eles não estabeleceram quais células estão envolvidas.
Microglia da linhagem Hoxb8
O que Traenkner e seus colegas fizeram no novo estudo foi identificar as células responsáveis por esse comportamento como microglia que descendem de precursores com uma linhagem Hoxb8.
Seus experimentos mostraram que a inativação da microglia da linhagem Hoxb8 em camundongos causou cuidados excessivos e que a microglia ativa da linhagem Hoxb8 pode interromper o comportamento compulsivo.
“Os pesquisadores há muito suspeitavam”, observa Traenkner, “que a microglia tem um papel na ansiedade e nos distúrbios neuropsicológicos em humanos porque esse tipo de célula pode liberar substâncias que podem prejudicar os neurônios”.
Portanto, o fato de a microglia poder proteger contra a ansiedade os surpreendeu, acrescenta.
Em seus experimentos, os pesquisadores também viram como os hormônios sexuais femininos podem piorar o TOC e a ansiedade que surge da microglia disfuncional da linhagem Hoxb8. Os sintomas foram consistentemente mais graves nas fêmeas do que nos machos.
Além disso, os ratos fêmeas exibiram ansiedade que não estava presente nos machos. A equipe viu evidências disso em um novo teste que desenvolveram e validaram, no qual as pupilas dos animais dilataram acentuadamente sob condições de estresse.
Para confirmar que os hormônios sexuais femininos estavam conduzindo os sintomas de TOC e ansiedade, os pesquisadores variaram os níveis dos animais de dois hormônios sexuais femininos: estrogênio e progesterona.
Quando a equipe manipulou esses níveis hormonais nas fêmeas de camundongos para se assemelhar aos normalmente presentes nos machos, o TOC e os sintomas de ansiedade nas fêmeas eram como os machos.
Por outro lado, quando os hormônios nos machos estavam nos níveis normalmente presentes nas fêmeas, o TOC e os sintomas de ansiedade nos ratos machos eram semelhantes aos das fêmeas.
Nova direção para pesquisa de drogas
Traenkner sugere que essas descobertas são um caso forte para a existência de um mecanismo que liga o sexo biológico e a história familiar genética ao risco de desenvolver transtornos relacionados à ansiedade.
A equipe não afirma ter encontrado uma cura para a ansiedade, mas sugere que as descobertas apontam para uma nova direção na qual procurar novos medicamentos para tratar a doença.
Quase um terço dos adultos nos Estados Unidos experimentará um transtorno de ansiedade em algum momento de suas vidas, de acordo com estimativas do National Institute of Mental Health, que é um dos National Institutes of Health (NIH).
Os sintomas de ansiedade podem ser tão graves que perturbam os relacionamentos das pessoas e sua capacidade de trabalhar, estudar e realizar suas atividades diárias.
“[Este estudo] abre um novo caminho para pensar sobre a ansiedade. Como temos esse modelo, temos uma maneira de testar novos medicamentos para ajudar esses ratos e, esperançosamente, em algum momento, isso ajudará as pessoas ”.
Dimitri Traenkner, Ph.D.
