O que acontece no cérebro durante uma experiência espiritual?
A questão sobre o que acontece no cérebro quando temos uma experiência espiritual foi explorada inúmeras vezes, com resultados variados, e continua a fascinar pesquisadores e não especialistas. Um novo estudo visa revelar mais.
Por décadas, pesquisadores que estão intrigados com a importância da espiritualidade na vida das pessoas realizaram estudos investigando o que acontece no cérebro humano quando as pessoas se sentem profundamente conectadas espiritualmente.
Devido ao fato de que o conceito de "espiritualidade" pode ser entendido de muitas maneiras diferentes entre as culturas e indivíduos - e qualquer coisa que alguém possa chamar de "experiência espiritual" pode estimular o cérebro de maneiras muito complexas - tem sido difícil identificar um mecanismo cerebral para espiritualidade.
No entanto, os pesquisadores perseveraram apesar dos desafios. Portanto, estudos sobre freiras carmelitas e praticantes mórmons dedicados sugeriram que várias regiões do cérebro estão envolvidas no processamento de experiências de união com um ser superior.
Além disso, uma semelhança sugerida por alguns estudos foi que os indivíduos engajados em práticas espirituais de longo prazo tinham atividade diminuída no lobo parietal direito, o que foi vinculado ao foco auto-orientado.
Em outras palavras, as experiências espirituais pareciam aumentar, por assim dizer, o altruísmo no cérebro.
Espiritualidade contra depressão?
Prof. Lisa Miller, editora do Oxford University Press Handbook of Psychology & Spirituality, conduziu uma série de estudos sobre o que acontece no ou no cérebro de pessoas com uma vida espiritual intensa.
Sua pesquisa indicou que pessoas com práticas espirituais habituais apresentam espessamento cortical no córtex pré-frontal. Curiosamente, ela diz que os indivíduos que vivem com depressão crônica apresentam afinamento cortical na mesma região do cérebro.
Isso a levou a argumentar que espiritualidade e depressão são provavelmente "os dois lados da mesma moeda".
Recentemente, Miller e uma equipe de pesquisadores do Spirituality Mind Body Institute, do Teachers College da Columbia University em Nova York, NY, e da Yale University School of Medicine em New Haven, CT, usaram ressonância magnética funcional para descobrir o que acontece nos cérebros dos indivíduos quando eles imaginam uma experiência espiritual intensa.
Eles recrutaram participantes inscritos em diferentes práticas espirituais e religiosas, aos quais, em um primeiro experimento, eles pediram para se lembrar de uma experiência espiritual pessoal enquanto seus cérebros estavam sendo escaneados.
Isso foi feito com a ajuda de roteiros de orientação que os participantes receberam previamente, instruindo-os a “descrever uma situação na qual [eles] sentiram uma forte conexão com um poder superior ou uma presença espiritual”.
Uma vez que todos eles tinham práticas espirituais muito diferentes, as experiências descritas no prompt do experimento abrangeram uma ampla gama, de "uma relação de mão dupla com um poder superior" e "uma sensação de unidade na natureza perto do oceano ou no topo de uma montanha" todo o caminho para "estar em uma zona de intensa atividade física (como esportes ou ioga), consciência repentina, conectividade ou flutuabilidade sentida pelo corpo, meditação ou oração".
Nenhuma das solicitações incluía imagens relacionadas a alimentos e alimentação, atividades sexuais ou drogas.
Os pesquisadores argumentam que isso é emblemático de "uma definição mais ampla e moderna de espiritualidade que pode ser independente da religiosidade".
Suas descobertas foram relatadas em um artigo agora publicado na revista Córtex cerebral.
A espiritualidade pode "amortecer os efeitos do estresse"
Estudar a atividade cerebral dos voluntários enquanto eles imaginavam uma experiência espiritual pessoal permitiu aos cientistas identificar as regiões do cérebro que pareciam estar envolvidas no processamento de eventos espirituais.
Miller e colegas também compararam a atividade cerebral observada enquanto os participantes descreviam uma experiência espiritual com a atividade cerebral vista quando os voluntários imaginavam experiências estressantes ou neutras que não desencadeavam quaisquer emoções fortes.
Ao fazer isso, eles foram capazes de encontrar um padrão que, segundo eles, só é observado quando uma experiência espiritual está envolvida.
Eles descobriram que o lobo parietal inferior - que foi ligado à consciência de uma pessoa de si mesmo e dos outros - era menos ativo quando eles estavam descrevendo um evento espiritual, enquanto a atividade naquela região do cérebro aumentava quando eles pensavam em algo estressante ou emocionalmente neutro experiências.
Assim, a equipe sugere, esta região "pode contribuir de forma importante para o processamento perceptivo e as representações de si mesmo durante as experiências espirituais."
Isso parece confirmar os argumentos anteriores de Miller de que as experiências espirituais podem ajudar a "amortecer os efeitos do estresse na saúde mental."
“Esses resultados demonstram os mecanismos neurais subjacentes à experiência espiritual em diversas tradições e perspectivas”, explicam os pesquisadores.
“Continuar a construir nossa compreensão empírica de como as experiências espirituais são mediadas pelo cérebro e a futura extensão de estudos semelhantes a populações clínicas poderia ajudar a facilitar a integração judiciosa da espiritualidade no tratamento e prevenção em áreas de problemas de saúde mental”, acrescentam.
Vale ressaltar que o estudo foi de pequena escala, envolvendo apenas 27 participantes no total. Todos os participantes eram jovens adultos, de 18 a 27 anos, e com boa saúde física e mental.
