O risco de câncer pode aumentar à medida que o sistema imunológico declina
As descobertas de um novo estudo podem ser um divisor de águas para a pesquisa de prevenção do câncer. O sistema imunológico pode desempenhar um papel muito mais importante no risco de câncer relacionado à idade do que se pensava anteriormente.
A cada ano, mais de 8 milhões de pessoas morrem de câncer em todo o mundo. Embora os tratamentos estejam melhorando continuamente, ainda há muitas perguntas sem resposta.
Essencialmente, o câncer é causado por uma sucessão de mutações genéticas que se acumulam ao longo do tempo.
Sabemos que alguns fatores podem aumentar a taxa de ocorrência dessas mutações genéticas e, portanto, aumentar o risco de câncer. Esses fatores incluem fumar tabaco, beber álcool e obesidade.
No entanto, nem todos os fatores de risco são evitáveis; um dos principais fatores de risco é o envelhecimento. À medida que nossa idade aumenta, aumenta nosso risco de câncer. Por que o envelhecimento aumenta o risco de câncer de forma tão significativa? Um grupo de pesquisa multidisciplinar recentemente forneceu uma resposta nova e inesperada a essa pergunta.
Risco de envelhecimento e câncer
É lógico que, com o passar do tempo, a probabilidade de mutações aumenta. Até agora, essa tem sido a explicação padrão: quanto mais você envelhece, mais mutações você tem e o risco de câncer é maior.
Um estudo recente - conduzido na University of Dundee, no Reino Unido, e com a ajuda do Curie Insitute em Paris, França, bem como da Heriot-Watt University e da University of Edinburgh, ambas no Reino Unido - questiona se este é o toda a história.
A hipótese que a equipe se propôs a provar foi que o risco de câncer aumenta com a idade devido ao envelhecimento do sistema imunológico. É bem sabido que o sistema imunológico se torna menos eficaz à medida que envelhecemos, tornando-nos mais suscetíveis a doenças.
Também poderia aumentar o risco de câncer? Suas descobertas são publicadas esta semana no Anais da Academia Nacional de Ciências.
O envelhecimento do sistema imunológico
A glândula timo, que é um órgão do sistema imunológico, está envolvida na nutrição e no desenvolvimento das células T, que são os principais agentes do sistema imunológico. Muito do declínio na força do sistema imunológico ao longo do tempo é devido à deterioração constante do timo.
Apesar de sua importância na juventude, o timo começa a encolher a partir dos 1 anos de idade. Ele diminui de tamanho a cada 16 anos, e a produção de células T segue o exemplo. Os autores do novo artigo questionaram se essa diminuição na capacidade poderia ter um papel no risco de câncer.
Os pesquisadores coletaram dados do programa de Vigilância, Epidemiologia e Resultados Finais do National Cancer Institute (NCI). Ao todo, eles incluíram 2 milhões de casos de câncer em pessoas de 18 a 70 anos.
Em seguida, a equipe projetou um modelo matemático que previu como as taxas de câncer aumentariam se estivessem relacionadas a um sistema imunológico em declínio. Eles compararam suas descobertas com dados da vida real.
Os pesquisadores descobriram que seu modelo se ajustava aos dados de maneira mais precisa do que a chamada hipótese de mutação múltipla padrão.
Como o líder do estudo, Dr. Sam Palmer, explica: “A hipótese de imunovigilância é que as células cancerosas surgem continuamente no corpo, mas normalmente o sistema imunológico as mata antes que um novo tumor seja capaz de se estabelecer. As células T estão constantemente procurando por células cancerosas, procurando destruí-las. ”
“Se eles não puderem encontrá-los logo ou se o sistema imunológico estiver fraco, então a população de câncer tem a chance de crescer. As chances de isso acontecer aumentarão com a idade, pois o timo está encolhendo o tempo todo. ”
Dr. Sam Palmer
Ele fornece mais informações sobre como seu modelo pode funcionar, dizendo: “[N] e imaginamos uma guerra entre as células T e as células cancerosas, que as células cancerosas vencem se crescerem além de um certo limite”.
“Em seguida, definimos esse limite para diminuir com a idade, proporcional à produção de células T”, acrescentou o Dr. Palmer. “Essa hipótese simples acaba sendo capaz de explicar muitos dos dados de incidência de câncer.”
Diferenças sexuais no risco de câncer
O risco de câncer relacionado à idade aumenta mais acentuadamente nos homens do que nas mulheres. Como o timo diminui mais rapidamente nos homens do que nas mulheres, isso pode explicar essa diferença, que a teoria da hipótese de mutação múltipla não pode explicar.
Quando as diferenças de gênero foram exploradas, os perfis de risco entre homens e mulheres se ajustaram mais perfeitamente aos dados do modelo do que à teoria tradicional.
Claro, este estudo foi baseado em um modelo matemático e, portanto, precisará ser replicado no mundo real. Mas certamente é o que pensar.
Como a autora sênior do estudo, Dra. Thea Newman, disse: "Isso ainda é muito cedo, mas se for provado que estamos certos, você poderia estar falando sobre uma maneira totalmente nova de tratar e prevenir o câncer."
Ela acrescenta: “Quase todas as pesquisas convencionais sobre o câncer se baseiam em como podemos entender as mutações genéticas, direcioná-las e, assim, curar a doença”.
“Não estamos debatendo o fato de que as mutações causam câncer”, continua o Dr. Newman, “mas estamos perguntando se as mutações por si só podem ser responsáveis pelo rápido aumento da incidência de câncer com a idade, quando o envelhecimento causa outras mudanças profundas no corpo”.
A especialista em Thymus, Prof. Clare Blackburn, da Universidade de Edimburgo, discute as possíveis implicações futuras. Ela diz: “Além das mutações, isso sugere que também devemos nos concentrar em como aumentar a função do timo de forma controlada, talvez por transplante ou regeneração controlada, para que possamos aumentar o número de células T que estamos produzindo”.
“É claro”, ela acrescenta, “também precisamos verificar se pode haver consequências não intencionais de fazer isso e como minimizá-las, se ocorrerem.”
Essas descobertas são fascinantes e abrem um novo caminho para os pesquisadores do câncer explorarem. Esta equipe de pesquisadores de biologia, física e ciência da computação pode ter fornecido um primeiro passo vital em direção a novas estratégias de prevenção do câncer.
