Câncer de mama: pílula inovadora pode auxiliar no diagnóstico
Muitas mulheres com módulos de mama benignos ou câncer de progressão lenta são submetidas a procedimentos desnecessários porque os métodos de diagnóstico atuais não podem diferenciar entre tumores benignos e prejudiciais. Uma nova pílula experimental pode mudar isso.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), somente em 2014 - o último ano para o qual existem dados completos disponíveis - 236.968 mulheres e 2.141 homens nos Estados Unidos receberam um diagnóstico de câncer de mama.
Mas, em muitos casos, é difícil distinguir entre tumores malignos e benignos, ou entre formas de câncer de rápida progressão e aqueles que são tão lentos para se desenvolver que não afetarão gravemente alguém durante sua vida.
Além disso, o tecido mamário denso às vezes pode atrapalhar a localização e o diagnóstico de tumores existentes, que podem permanecer indetectáveis por um longo tempo.
E, a falta de clareza no que diz respeito ao diagnóstico inicial pode levar os profissionais de saúde a encaminhar os pacientes para procedimentos adicionais, que podem ser invasivos e desnecessários. E daí se houvesse uma maneira melhor e mais precisa de diagnosticar o câncer de mama - uma que eliminasse o estresse e o custo de tratamentos que podem nem mesmo beneficiar a paciente?
Pesquisadores da Universidade de Michigan em Ann Arbor desenvolveram agora uma pílula que, uma vez ingerida, atua como um agente de imagem molecular, permitindo que especialistas obtenham informações mais precisas sobre a localização e o tipo de tumores.
Ferramenta de diagnóstico mais segura e precisa
“Gastamos mais de 4 bilhões [de dólares] por ano no diagnóstico e tratamento de cânceres dos quais as mulheres nunca morreriam”, observa o pesquisador principal Greg Thurber.
Mas, ele acrescenta, “Se formos para a imagem molecular, podemos ver quais tumores precisam ser tratados”.
A equipe de pesquisa conduziu, até agora, um estudo experimental em ratos que produziu resultados promissores. Um relato detalhado das descobertas dos cientistas foi agora publicado na revista Farmacêutica Molecular.
A pílula desenvolvida por Thurber e colegas carrega um agente especial de “tingimento” que marca os tumores ao responder a uma molécula que está presente nas células tumorais, os vasos sanguíneos que alimentam o crescimento do tumor e o tecido inflamado.
Esse “corante” se torna visível sob a luz infravermelha, que pode facilmente penetrar e “escanear” o corpo sem expô-lo a alguns dos riscos inerentes à exposição aos raios X, como mutações no DNA.
Uma vez absorvido pelo corpo, esse marcador não apenas revela, com precisão, onde os tumores estão localizados, mas também fornece informações sobre o tipo de tumor, tornando visíveis as diferentes moléculas encontradas na superfície das células tumorais.
Isso pode ajudar os especialistas a diferenciar entre nódulos malignos e benignos, bem como avaliar o tipo de tumor cancerígeno.
Falando de outros benefícios que uma pílula portadora de corante infravermelho proporcionaria aos pacientes, Thurber e a equipe também observaram que é uma ferramenta de diagnóstico mais segura do que corantes infravermelhos injetáveis semelhantes. Isso, explicam eles, é porque alguns indivíduos podem ter reações adversas graves a esses agentes injetáveis.
Uma tarefa desafiadora
Embora as pílulas que fornecem macromoléculas aos tumores tenham sido desenvolvidas por outras equipes de pesquisa, elas acabaram se mostrando ineficientes em testes clínicos.
Numerosos desafios se colocam no caminho de projetar um meio que efetivamente contorne as portas do corpo para a corrente sanguínea, para fornecer agentes químicos onde eles são necessários.
No caso de pílulas portadoras de corante, os obstáculos são particularmente complexos, como observa Thurber:
“Para que uma molécula seja absorvida pela corrente sanguínea, ela precisa ser pequena e gordurosa. Mas um agente de imagem precisa ser maior e solúvel em água. Então você precisa de propriedades exatamente opostas. ”
Na verdade, a pílula diagnóstica atual “pega carona” no projeto de um medicamento contra o câncer que não passou pelos testes clínicos de fase II.
Embora o agente terapêutico, infelizmente, não tenha se mostrado eficaz, a composição da pílula era ideal para transportar macromoléculas para a corrente sanguínea, para que pudessem “encontrar o caminho” para qualquer tumor existente.
“[A pílula desenvolvida no estudo atual] é, na verdade, baseada em um medicamento que falhou”, explica Thurber. “Ele se liga ao alvo, mas não faz nada, o que o torna perfeito para imagens.”
Neste estudo de prova de conceito, os pesquisadores trabalharam com um modelo de camundongo para câncer de mama e ficaram satisfeitos em notar que a pílula funcionou como deveria, entregando o corante infravermelho aos locais de tumor relevantes e marcando os nódulos.
Isso significa que a macromolécula contida na pílula foi capaz de sobreviver ao ambiente ácido do estômago; além disso, não foi “liberado” pelo fígado, eventualmente permitindo que ele passasse para a corrente sanguínea e fizesse o trabalho pretendido.
