Vencimento do vício: por que nossos cérebros podem lutar para ignorar o álcool, dicas de comida
Uma nova pesquisa oferece insights fascinantes sobre como nossos cérebros ignoram as pistas ambientais de substâncias ou hábitos que causam dependência, por que é mais difícil ignorar essas pistas quando estamos estressados e como podemos ser capazes de vencer o vício.
Se você é um fumante que está tentando parar, você sabe que a visão da área de fumantes, onde costumava compartilhar as últimas fofocas com seus colegas de trabalho, pode desencadear não apenas memórias divertidas, mas também desejos de nicotina desenvolvidos.
Da mesma forma, a visão e o cheiro dos alimentos podem despertar nosso apetite e nos fazer querer comer mais do que precisamos. Estudos neurocientíficos também mostraram que ver uma propaganda de álcool torna certas áreas do cérebro, como o córtex pré-frontal e o tálamo, hiperativas em pessoas com transtorno do uso de álcool.
Outros estudos em roedores mostraram que estímulos ambientais, ou pistas - como certos edifícios, objetos ou lugares - podem ter fortes efeitos no cérebro. Por exemplo, em humanos, a exposição a essas pistas ambientais pode fortalecer as memórias que associamos a certos comportamentos, como o uso de substâncias que causam dependência.
No entanto, nossos cérebros ficam indefesos quando entramos em contato com essas pistas, ou nossas “unidades centrais de processamento” estão constantemente trabalhando arduamente, mantendo com sucesso essas distrações?
Até agora, não estava claro quanto controle nosso cérebro pode exercer sobre esses estímulos, mas uma nova pesquisa analisa os bastidores e descobre que estamos, de fato, continuamente defendendo sinais de recompensa indesejados que podem desencadear desejos e vícios. Fazemos isso usando os processos de controle executivo do nosso cérebro.
Poppy Watson, da University of New South Wales em Sydney, Austrália, é a principal autora do novo estudo, que aparece na revista Ciências psicológicas.
Testando o autocontrole do cérebro
O termo "função executiva", ou controle executivo, refere-se à capacidade do cérebro de resolver problemas, definir e trabalhar em direção a metas, prestar atenção, manter o foco e regular as emoções, ao mesmo tempo em que usa funções cognitivas, que incluem "flexibilidade cognitiva, memória operacional , [e] controle inibitório. ”
A memória de trabalho, ou memória de curto prazo, permite-nos reter informações em nossas cabeças enquanto nos engajamos em outras atividades, por exemplo, lembrar uma lista de compras quando vamos ao supermercado.
Na nova pesquisa, Watson e a equipe queriam ver se ignorar as dicas de recompensa seria mais difícil se as pessoas também tivessem que usar sua memória operacional em plena capacidade.
Então, os pesquisadores desenvolveram um experimento no qual os participantes tinham que olhar para uma tela que mostrava várias formas, incluindo a forma de um diamante e um círculo colorido.
Os pesquisadores disseram aos participantes que receberiam dinheiro se encontrassem e olhassem para o diamante com sucesso, mas se olhassem para o círculo colorido, não receberiam nada.
Então, os pesquisadores disseram aos participantes que círculos de cores diferentes significavam recompensas diferentes para completar a tarefa do diamante.
Portanto, um círculo azul na tela significava que eles ganhariam uma quantia maior de dinheiro se completassem a tarefa do diamante, enquanto um círculo laranja indicava menos dinheiro.
Como tal, o diamante tornou-se o objetivo principal, enquanto o círculo colorido era a distração da recompensa.
Usando dispositivos de rastreamento ocular, Watson e sua equipe examinaram a direção em que os participantes olhavam na tela.
“Para manipular a capacidade dos participantes de controlar seus recursos de atenção, pedimos a eles que realizassem essa tarefa em condições de alta e baixa carga de memória”, explica Watson.
Nas condições de alta carga de memória, os participantes tiveram que memorizar uma sequência de números, além de completar a tarefa do diamante, de modo que seu controle executivo, ou seja, o foco, ficou altamente dividido.
“Os participantes do estudo acharam muito difícil parar de olhar para as pistas que representavam o nível de recompensa - os círculos coloridos - embora fossem pagos para tentar ignorá-los”, relata Watson.
“Crucialmente, os círculos se tornaram mais difíceis de ignorar quando as pessoas foram solicitadas a memorizar números: sob alta carga de memória, os participantes olharam para o círculo colorido associado à alta recompensa em cerca de 50% das vezes, embora isso fosse totalmente contraproducente.”
Poppy Watson
Por que o estresse torna mais difícil fazer dieta
As descobertas mostram, pela primeira vez, que as pessoas precisam de sua total atenção e recursos de controle cognitivo se quiserem ignorar os sinais ambientais de uma recompensa com sucesso. Em outras palavras, eles também ajudam a confirmar que o autocontrole é um recurso limitado.
“Temos um conjunto de recursos de controle que nos orientam e nos ajudam a suprimir esses sinais indesejados de recompensa. Mas, quando esses recursos são tributados, eles se tornam cada vez mais difíceis de ignorar ”, explica Watson.
“Isso é especialmente relevante para circunstâncias em que as pessoas estão tentando ignorar pistas e melhorar seu comportamento, por exemplo, consumindo menos álcool ou fast food”, acrescenta o pesquisador.
As descobertas, continua Watson, também explicam por que as pessoas acham muito mais difícil largar um mau hábito ou abandonar um vício se estiverem passando por muito estresse.
Condições de alto estresse são equivalentes à versão do experimento com alta carga de memória, em que os participantes tinham que lembrar e manipular várias informações ao mesmo tempo.
“A preocupação ou o estresse constantes são equivalentes ao cenário de alta carga de memória de nosso experimento, afetando a capacidade das pessoas de usar seus recursos de controle executivo de uma forma que as ajuda a gerenciar pistas indesejadas no ambiente.”
“Se você está sob muita pressão cognitiva (estresse ou cansaço), deve realmente tentar evitar situações em que será tentado por sinais. Você precisa estar no estado de espírito certo para estar em uma situação onde você possa evitar se distrair e seguir por um caminho onde você não quer ir. ”
Poppy Watson
Implicações para o tratamento da dependência
Os cientistas já sabiam que as pessoas acham difícil ignorar as dicas de uma grande recompensa, mas o novo estudo mostra que superar essas dicas requer nossa função executiva e memória de trabalho. Também demonstra que isso é mais difícil de fazer quando precisamos lembrar de informações adicionais.
Essas descobertas têm implicações importantes para o tratamento do vício.
“Agora que temos evidências de que os processos de controle executivo estão desempenhando um papel importante em suprimir a atenção para sinais indesejados de recompensa, podemos começar a olhar para a possibilidade de fortalecer o controle executivo como uma via de tratamento possível para situações como dependência”, diz Watson.
“Nossa pesquisa sugere que, se você fortalecer o controle executivo, terá melhores resultados. Alguns estudos já demonstraram que o treinamento do controle executivo pode reduzir a probabilidade de comer chocolate ou beber álcool. ”
Poppy Watson
Além disso, estudos clínicos mostraram que “treinar o foco da atenção longe de imagens de álcool para refrigerantes [pode] reduzir a recaída” em pessoas com transtorno de uso de álcool, diz ela.
No entanto, o autor adverte que ainda temos que entender completamente “os mecanismos exatos” por trás disso, então mais pesquisas são necessárias “para descobrir como exatamente podemos usar o controle executivo em nossa vantagem”.
