O que acontece com o cérebro à medida que envelhecemos?
O envelhecimento do cérebro é inevitável até certo ponto, mas não é uniforme; afeta a todos, ou todos os cérebros, de maneira diferente.
Retardar o envelhecimento do cérebro ou interrompê-lo completamente seria o elixir final para alcançar a juventude eterna. O envelhecimento do cérebro é uma ladeira escorregadia que precisamos aceitar? Ou existem medidas que podemos tomar para reduzir a taxa de declínio?
Com cerca de 3 libras de peso, o cérebro humano é um feito impressionante de engenharia, com cerca de 100 bilhões de neurônios interconectados por trilhões de sinapses.
Ao longo da vida, o cérebro muda mais do que qualquer outra parte do corpo. A partir do momento em que o cérebro começa a se desenvolver na terceira semana de gestação até a velhice, suas estruturas e funções complexas estão mudando, redes e vias se conectando e se separando.
Durante os primeiros anos de vida, o cérebro forma mais de 1 milhão de novas conexões neurais a cada segundo. O tamanho do cérebro aumenta quatro vezes no período pré-escolar e, aos 6 anos, atinge cerca de 90% do seu volume adulto.
Os lobos frontais são a área do cérebro responsável pelas funções executivas, como planejamento, memória de trabalho e controle de impulsos. Essas estão entre as últimas áreas do cérebro a amadurecer e podem não se desenvolver totalmente até os 35 anos de idade.
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Envelhecimento normal do cérebro
Conforme as pessoas envelhecem, seus sistemas corporais - incluindo o cérebro - declinam gradualmente. “Deslizes da mente” estão associados ao envelhecimento. Dito isso, as pessoas costumam ter esses mesmos pequenos lapsos de memória por volta dos 20 anos, mas não se importam com isso.
Os adultos mais velhos muitas vezes ficam ansiosos com lapsos de memória devido à ligação entre memória prejudicada e doença de Alzheimer. No entanto, o Alzheimer e outras demências não fazem parte do processo normal de envelhecimento.
As alterações de memória comuns associadas ao envelhecimento normal incluem:
- Dificuldade em aprender algo novo: gravar novas informações na memória pode demorar mais.
- Multitarefa: o processamento lento pode dificultar o planejamento de tarefas paralelas.
- Lembrando nomes e números: a memória estratégica, que ajuda a lembrar nomes e números, começa a declinar aos 20 anos.
- Lembrando compromissos: Sem pistas para lembrar as informações, o cérebro pode colocar os compromissos no "armazenamento" e não acessá-los, a menos que algo refresque a memória da pessoa.
Embora alguns estudos mostrem que um terço dos adultos mais velhos lutam com a memória declarativa - isto é, memórias de fatos ou eventos que o cérebro armazenou e pode recuperar - outros estudos indicam que um quinto dos adultos de 70 anos realiza testes cognitivos apenas bem como pessoas com 20 anos.
Os cientistas estão atualmente juntando as peças do quebra-cabeça gigante da pesquisa do cérebro para determinar como o cérebro se altera sutilmente ao longo do tempo para causar essas mudanças.
As mudanças gerais que os pesquisadores pensam que ocorrem durante o envelhecimento do cérebro incluem:
- Massa cerebral: o encolhimento do lobo frontal e do hipocampo, áreas envolvidas em funções cognitivas superiores e que codificam novas memórias, começa por volta dos 60 ou 70 anos.
- Densidade cortical: refere-se ao afinamento da superfície estriada externa do cérebro devido ao declínio das conexões sinápticas. Menos conexões podem contribuir para um processamento cognitivo mais lento.
- Substância branca: a substância branca consiste em fibras nervosas mielinizadas que são agrupadas em tratos e transportam sinais nervosos entre as células cerebrais. Os pesquisadores acham que a mielina encolhe com a idade e, como resultado, o processamento é mais lento e a função cognitiva é reduzida.
- Sistemas neurotransmissores: os pesquisadores sugerem que o cérebro gera menos mensageiros químicos com a idade, e é essa diminuição na atividade da dopamina, acetilcolina, serotonina e norepinefrina que pode desempenhar um papel no declínio da cognição e da memória e no aumento da depressão.
Ao compreender a base neural do declínio cognitivo, os pesquisadores podem descobrir quais terapias ou estratégias podem ajudar a retardar ou prevenir a deterioração do cérebro.
Aprenda sobre algumas técnicas para melhorar a memória aqui.
Descobertas recentes no envelhecimento do cérebro
Vários estudos cerebrais estão em andamento para resolver o enigma do envelhecimento cerebral, e os cientistas estão frequentemente fazendo descobertas.
As seções a seguir descreverão alguns deles com mais detalhes.
Células-tronco
Em 2017, pesquisadores da Albert Einstein College of Medicine na cidade de Nova York, NY, revelaram em um estudo com camundongos que as células-tronco no hipotálamo do cérebro provavelmente controlam a velocidade com que o envelhecimento ocorre no corpo.
“Nossa pesquisa mostra que o número de células-tronco neurais hipotalâmicas diminui naturalmente ao longo da vida do animal, e esse declínio acelera o envelhecimento”, diz o Dr. Dongsheng Cai, professor de farmacologia molecular.
“Mas”, acrescenta, “também descobrimos que os efeitos dessa perda não são irreversíveis. Ao reabastecer essas células-tronco ou as moléculas que elas produzem, é possível desacelerar e até mesmo reverter vários aspectos do envelhecimento em todo o corpo. ”
A injeção de células-tronco hipotalâmicas no cérebro de camundongos normais, de idade e de meia-idade, cujas células-tronco foram destruídas, diminuiu ou reverteu as medidas de envelhecimento. Os pesquisadores dizem que este é um primeiro passo para desacelerar o processo de envelhecimento e as doenças relacionadas à idade potencialmente tratadas.
Por que as células-tronco são importantes? Descubra aqui.
SuperAgers
Os “SuperAgers” são um grupo raro de indivíduos com mais de 80 anos que têm memórias tão nítidas quanto as de pessoas saudáveis décadas mais jovens.
Uma pesquisa realizada por cientistas da Escola de Medicina Feinberg da Northwestern University em Chicago, IL, comparou os SuperAgers com um grupo de controle de indivíduos da mesma idade.
Eles descobriram que os cérebros dos SuperAgers encolhem a uma taxa mais lenta do que os de seus colegas da mesma idade, o que resulta em uma maior resistência à perda de memória típica que ocorre com a idade. Isso sugere que o declínio cognitivo relacionado à idade não é inevitável.
“Descobrimos que os SuperAgers são resistentes à taxa normal de declínio que vemos em média [adultos mais velhos] e estão conseguindo encontrar um equilíbrio entre expectativa de vida e saúde, realmente vivendo bem e aproveitando os últimos anos de vida, ”Diz Emily Rogalski, professora associada.
Ao estudar como os SuperAgers são únicos, os pesquisadores esperam descobrir fatores biológicos que podem contribuir para manter a capacidade de memória em idade avançada.
Terapias para ajudar a retardar o envelhecimento do cérebro
Os pesquisadores descobriram vários fatores que aceleram o envelhecimento do cérebro.
Por exemplo, a obesidade na meia-idade pode acelerar o envelhecimento do cérebro em cerca de 10 anos, e tanto o açúcar quanto as variedades dietéticas de refrigerante estão associadas a uma pior saúde cerebral.
Um crescente corpo de evidências sugere que as pessoas que experimentam o menor declínio na cognição e na memória compartilham certos hábitos:
- praticando atividade física regular
- perseguindo atividades intelectualmente estimulantes
- permanecer socialmente ativo
- controlando o estresse
- comendo uma dieta saudável
- Dormindo bem
Pesquisas recentes destacam uma infinidade de maneiras pelas quais as pessoas podem assumir ativamente o controle de sua saúde e talvez diminuir a taxa de envelhecimento de seus cérebros.
As seções a seguir examinarão algumas dessas dicas com mais detalhes.
Exercício
Uma intervenção que surge repetidamente para evitar o declínio mental relacionado à idade é o exercício físico.
Realizar uma combinação de exercícios aeróbicos e de resistência de intensidade moderada por pelo menos 45 minutos cada sessão, em tantos dias da semana quanto possível, pode aumentar significativamente a capacidade cerebral em pessoas com 50 anos ou mais.
Da mesma forma, outra pesquisa da Universidade de Miami na Flórida descobriu que indivíduos com mais de 50 anos que praticavam pouco ou nenhum exercício experimentaram um declínio nas habilidades de memória e pensamento comparável a 10 anos de envelhecimento em 5 anos, em comparação com aqueles que participaram em exercícios de intensidade moderada ou alta.
Essencialmente, a atividade física retardou o envelhecimento do cérebro em 10 anos.
A dança também pode ter um efeito anti-envelhecimento no cérebro de adultos mais velhos. Um estudo realizado pelo Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas em Magdeburg descobriu que embora o exercício regular possa reverter os sinais de envelhecimento do cérebro, o efeito mais profundo foi entre as pessoas que dançaram.
Como os exercícios podem ajudar a prevenir ou controlar a depressão? Descubra aqui.
Tocando um instrumento
Pesquisadores da Baycrest Health Sciences em Toronto, Canadá, revelaram por que tocar um instrumento musical pode ajudar adultos mais velhos a evitar o declínio cognitivo relacionado à idade e reter suas habilidades auditivas.
Os pesquisadores descobriram que aprender a tocar um som em um instrumento musical muda as ondas cerebrais de tal forma que melhora as habilidades de escuta e audição de um indivíduo. A alteração na atividade cerebral indica que o cérebro se reconecta para compensar doenças ou lesões que podem impedir a capacidade de uma pessoa de realizar tarefas.
“Foi levantada a hipótese”, diz o Dr. Bernhard Ross, um cientista sênior do Instituto de Pesquisa Rotman de Baycrest, “que o ato de tocar música requer que muitos sistemas cerebrais trabalhem juntos, como os sistemas auditivo, motor e de percepção”.
“Este estudo foi a primeira vez que vimos mudanças diretas no cérebro após uma sessão, demonstrando que a ação de criar música leva a uma forte mudança na atividade cerebral”, acrescenta.
Comer uma dieta saudável
Um componente chave da saúde do cérebro é a dieta. Em 2018, os pesquisadores associaram os ácidos graxos ômega-3 e ômega-6 do sangue ao envelhecimento saudável do cérebro.
Outro estudo também determinou que o consumo de alimentos incluídos na dieta mediterrânea ou MIND está associado a um menor risco de dificuldades de memória em adultos mais velhos.
Pesquisa da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign descobriu que pessoas de meia-idade com níveis mais altos de luteína - que é um nutriente presente em vegetais de folhas verdes, como couve e espinafre, bem como ovos e abacates - tiveram respostas neurais semelhantes a indivíduos mais jovens do que pessoas da mesma idade.
“À medida que as pessoas envelhecem, elas experimentam um declínio típico. No entanto, a pesquisa mostrou que esse processo pode começar mais cedo do que o esperado. Você pode até começar a ver algumas diferenças nos anos 30 ”, diz a autora do primeiro estudo Anne Walk, uma pós-doutoranda.
“Queremos entender como a dieta afeta a cognição ao longo da vida”, acrescenta ela. “Se a luteína pode proteger contra o declínio, devemos encorajar as pessoas a consumir alimentos ricos em luteína em um momento de suas vidas em que há o benefício máximo.”
O número de adultos nos Estados Unidos com mais de 65 anos deve mais que dobrar nos próximos 40 anos, passando de 40,2 milhões em 2010 para 88,5 milhões em 2050.
Devido ao envelhecimento da população, será cada vez mais importante compreender as mudanças cognitivas que acompanham o envelhecimento.
Embora muitas questões permaneçam em relação ao envelhecimento do cérebro, as pesquisas estão progredindo para esclarecer o que acontece com nossas funções cognitivas e memória ao longo de nossa vida.
Também está enfatizando as maneiras pelas quais podemos preservar nossas habilidades mentais para melhorar nossa qualidade de vida à medida que avançamos na idade adulta.
Como os peixes oleosos podem beneficiar o cérebro e outros aspectos da saúde? Descubra aqui.
