O curioso caso de uma mulher cega que vê movimento
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Na análise mais abrangente do cérebro de uma pessoa cega até hoje, os pesquisadores mapearam as vias neurais de uma mulher de 48 anos que só pode ver objetos quando eles se movem.
“O milagre da plasticidade e da redistribuição do sistema nervoso me excita muito”, escreveu o neurologista e aclamado escritor de ciências Oliver Sacks, autor do livro best-seller O homem que confundiu sua esposa com um chapéu.
Na verdade, a capacidade de nosso cérebro de se reparar após uma lesão é algo surpreendente.
Chamada de neuroplasticidade, ou plasticidade cerebral, essa aptidão fascinante é o que torna nosso cérebro capaz de redirecionar suas conexões para compensar as habilidades perdidas.
Um fenômeno conhecido causado pela neuroplasticidade é o fato de que perder a visão muitas vezes leva a um aumento do sentido de audição.
Além disso, estudos mostraram que perder o sentido tátil pode aumentar o sentido do olfato, o que sugere que o cérebro reconecta os sentidos existentes para compensar os perdidos.
A recuperação após o derrame também não seria possível sem a plasticidade do cérebro. Como o cérebro processa informações sensoriais e sinais motores em paralelo, a perda da função motora pode ser compensada estimulando o cérebro com sinais sensoriais e motores e “ensinando-o” a processá-los por outro caminho.
Mas também há manifestações mais raras e menos conhecidas de neuroplasticidade, e novas pesquisas documentam um desses casos.
Em um estudo digno de uma das "histórias clínicas" de Sacks, os pesquisadores mapearam o cérebro de uma mulher que só pode ver objetos quando eles estão em movimento.
Pesquisadores liderados pela Prof. Jody Culham, do Departamento de Psicologia e Programa de Pós-Graduação em Neurociência da Western University em Londres, Canadá, começaram a investigar este caso mais profundamente mapeando o cérebro da mulher. Os resultados foram publicados na revista Neuropsychologia.
Estudando um cérebro com síndrome de Riddoch
Milena Canning perdeu a visão aos 30 anos, após uma série de derrames e uma infecção respiratória. Depois de acordar de um coma de 8 semanas, Canning começou a perceber cintilações de objetos em movimento, mas nunca quando eles estavam parados.
Então, ela podia ver a chuva em uma janela porque estava pingando, mas não conseguia ver mais nada pela janela. Se a água estava escorrendo por um ralo, ela podia ver, mas se uma banheira já estava cheia de água parada, ela não podia.
Agora, uma equipe liderada pelo Prof. Culham usou ressonância magnética funcional para estudar as vias neurais no cérebro de Canning. A investigação revelou que ela tem uma condição rara chamada síndrome de Riddoch.
A síndrome de Riddoch, também conhecida como dissociação estatocinética, descreve a capacidade das pessoas com deficiência visual de ver um objeto se ele se mover, mas não se ele ficar parado.
A síndrome “foi observada em indivíduos com lesões nas vias visuais anteriores ou no lobo occipital”.
No caso de Canning, explica o Prof. Culham, a mulher "está faltando um pedaço de tecido cerebral do tamanho de uma maçã na parte de trás de seu cérebro - quase todos os lobos occipitais, que processam a visão."
O cérebro desenvolve ‘estradas secundárias’ para criar visão
Para o estudo, os pesquisadores pediram a Canning para participar de alguns testes. Eles rolaram bolas - cujo “movimento, direção, tamanho e velocidade” Canning foi capaz de reconhecer - para ela.
A mulher também conseguia parar e agarrar as bolas na hora certa, e ela conseguia se mover nas cadeiras.
“Pensamos que a‘ superestrada ’para o sistema visual chegou a um beco sem saída,” explica o Prof. Culham.
“Mas em vez de desligar todo o seu sistema visual”, diz ela, “ela desenvolveu algumas‘ estradas secundárias ’que poderiam contornar a superestrada para trazer um pouco de visão - especialmente movimento - para outras partes do cérebro.”
Então, o cérebro de Canning tomou um caminho imprevisível na tentativa de contornar a lesão, apresentando neuroplasticidade em seu aspecto mais surpreendente. O investigador principal do estudo comenta as descobertas.
“Este trabalho pode ser a mais rica caracterização já realizada do sistema visual de um único paciente [...] Pacientes como Milena nos dão uma noção do que é possível e, o que é mais importante, nos dão uma noção de quais funções visuais e cognitivas andam juntas. ”
Prof. Jody Culham
