SENSAçõES FANTASMAS: O MISTéRIO DE COMO O CéREBRO PROCESSA O TOQUE

Você já pensou que alguém havia tocado seu braço esquerdo quando, na verdade, tocou o direito? Os cientistas conhecem esse fenômeno como uma sensação fantasma e pode ajudar a esclarecer como o cérebro humano processa o toque.

Você já experimentou uma sensação fantasma? Um novo estudo começa a desvendar o mistério.

O cérebro humano contém muitos mistérios, e isso é ilustrado com mais clareza pela existência de uma série de fenômenos, como a dor em um membro fantasma. Esse fenômeno específico ocorre quando uma pessoa acredita que pode detectar dor ou outras sensações táteis em um membro que perdeu durante a amputação.

Algumas pessoas têm alucinações táteis, nas quais acreditam erroneamente que têm uma sensação quando, na verdade, nenhum fator poderia tê-la induzido.

As alucinações táteis geralmente ocorrem em indivíduos que vivem com uma condição psicológica, como a esquizofrenia. No entanto, pessoas totalmente saudáveis mental e fisicamente também podem experimentar um fenômeno semelhante.

Por exemplo, quando uma pessoa recebe um toque em sua mão esquerda, ela pode acreditar que sentiu esse toque em seu pé esquerdo ou vice-versa. Os cientistas chamam isso de sensação fantasma, e os pesquisadores ainda não sabem por que esse fenômeno ocorre.

Em um novo estudo, cujas descobertas aparecem em Biologia Atual, uma equipe de pesquisadores da New York University e das Universidades de Hamburgo e Bielefeld, na Alemanha, explica com mais detalhes o que caracteriza as sensações fantasmas. Eles argumentam que uma melhor compreensão desse fenômeno poderia ajudar os especialistas a decifrar mistérios semelhantes, incluindo dores fantasmas em membros.

“As limitações das explicações anteriores sobre como e onde nossos processos cerebrais se tocam tornam-se aparentes quando se trata de indivíduos que tiveram partes de seus corpos amputadas ou sofrem de doenças neurológicas”, observa o co-autor do estudo, Prof. Tobias Heed. Ele enfatiza que, até hoje, os cientistas sabem surpreendentemente pouco sobre como o cérebro humano processa a sensação do toque.

“Pessoas que tiveram uma mão ou perna amputada frequentemente relatam sensações fantasmas nesses membros”, observa o Prof. Heed. “Mas de onde exatamente vem essa falsa percepção?”

Uma compreensão mutável dos processos cerebrais

“Anteriormente, os cientistas pensavam que nossa percepção consciente de onde um toque ocorria deriva de um mapa topográfico no cérebro. Seguindo essa premissa, partes do corpo, como mãos, pés ou rosto são representadas neste mapa ”, diz o Prof. Heed.

No entanto, este novo estudo, que se concentra em participantes totalmente saudáveis, indica que a maneira como o cérebro atribui as sensações ao toque é muito mais complicada.

“Nossas novas descobertas [...] demonstram que outras características do toque também são usadas para atribuir um toque a partes do corpo”, observa o Prof. Heed.

No estudo atual, os pesquisadores conduziram cinco experimentos diferentes, cada um envolvendo a colaboração de 12 a 20 adultos saudáveis. Em cada experimento, os participantes concordaram em ter estimuladores táteis presos em suas mãos e pés.

Os pesquisadores usaram esses estimuladores para gerar sensações de toque em duas partes diferentes do corpo em rápida sucessão e, em seguida, pediram aos participantes que relatassem onde sentiram os toques. O Prof. Heed e a equipe repetiram este teste várias centenas de vezes para cada participante.

“Surpreendentemente, em 8% de todos os casos, os indivíduos atribuíram o primeiro toque a uma parte do corpo que nem havia sido tocada - isso é uma espécie de sensação fantasma”, diz a autora principal Stephanie Badde.

3 fatores contribuem para as sensações fantasmas

“A concepção anterior - de que a localização atribuída do toque no corpo depende de‘ mapas ’do corpo - não pode explicar essas novas descobertas”, observa o Prof. Heed.

“Mostramos que as sensações fantasmas dependem de três características. O mais importante é a identidade do membro - se estamos lidando com uma mão ou um pé. É por isso que um toque de uma mão é freqüentemente percebido na outra ”, explica.

Mais dois fatores contribuem para a atribuição incorreta do toque:

o lado do corpo - uma pessoa pode pensar que sentiu o toque em sua mão direita quando, na verdade, o toque ocorreu em seu pé direito
a posição anatômica normal do membro (direito ou esquerdo)

Por exemplo, se uma pessoa cruza os braços ou as pernas, posicionando o membro do lado direito à esquerda do corpo, ela pode erroneamente sentir um toque em seu braço direito como um toque em seu pé esquerdo.

“Quando partes do corpo estão posicionadas do outro lado do corpo do que normalmente estão - por exemplo, ao cruzar as pernas - os dois sistemas de coordenadas entram em conflito”, diz o Prof. Heed.

As descobertas atuais não apenas contradizem os entendimentos anteriores do modo de processamento do toque do cérebro, mas também podem, no futuro, ajudar a guiar a pesquisa em torno das sensações de membros fantasmas e outros fenômenos relacionados.