Catnip: O que sabemos sobre a droga felina?
A Internet está repleta de vídeos engraçados de gatos mostrando suas reações a uma planta comumente conhecida como “erva-dos-gatos”. O que é erva-dos-gatos, afeta todos os felinos, é seguro para gatos e os humanos devem usá-lo? Este recurso especial investiga essas questões e muito mais.
Nepeta cataria, ou “erva-dos-gatos”, é uma erva que pertence à mesma família de plantas da hortelã. Embora tenha se originado em partes da Europa e da Ásia, a planta agora é comum em vários continentes, incluindo a América do Norte.
Como, como a hortelã comum, a erva-dos-gatos se prolifera facilmente, muitos donos de gatos cultivam a planta em vasos como um tratamento especial para seus amigos felinos.
Como parte da família da hortelã, a erva-dos-gatos fresca também cheira a hortelã, embora este não seja o caso da erva-gato seca, às vezes presente em guloseimas ou brinquedos comerciais, que podem cheirar mais a grama seca.
Por que a erva-dos-gatos é um tratamento tão especial? As pessoas que compartilham sua vida com um gato sabem que essa planta geralmente tem um efeito marcante, e às vezes muito engraçado, sobre esses animais amados - não muito diferente do efeito que uma droga recreativa leve pode ter sobre os humanos.
Todos os felinos reagem à erva-dos-gatos? Por que essa planta afeta os gatos, exatamente? É realmente semelhante a drogas recreativas? Leia mais para descobrir.
1. Por que a erva-dos-gatos afeta os gatos?
No livro dele Intoxicação: o impulso universal para substâncias que alteram a mente, o psicofarmacologista Ronald Siegel estima que cerca de “70% dos gatos domésticos respondem à erva-dos-gatos”, e que aqueles que o fazem já atingiram a maturidade sexual. Os gatos atingem a maturidade sexual por volta dos 6 meses de idade.
Os gatos que reagem à erva-dos-gatos cheiram a planta, ou qualquer brinquedo que a contenha, e então começam a mastigá-la. Em seguida, eles podem começar a esfregar a cabeça contra a planta ou brinquedo e, em seguida, rolar ou virar de um lado para o outro.
“Ambos [meus gatos] adoram, e isso os deixa loucos”, disse um leitor Notícias Médicas Hoje. “[A fêmea] gosta de lamber, depois ataca o brinquedo em que está, muitas vezes adotando o ataque da perna de coelho. [O macho] fica mais sentimental com ele, muitas vezes rolando com o brinquedo nas patas ”, disseram.
Embora na maioria dos casos, quando os afeta, a erva-dos-gatos estimula os gatos de uma forma prazerosa, mas a Sociedade Americana para a Prevenção da Crueldade com os Animais o considera "tóxico para os gatos". Eles alertam que alguns felinos domésticos podem apresentar reações adversas após entrarem em contato com esta planta. Esses efeitos podem incluir vômitos e diarreia, bem como estados de sedação.
Alguns gatos podem até se tornar agressivos quando encontram a planta. Outro leitor disse MNT que ela evita dar qualquer erva-de-gato ao seu gato por esse mesmo motivo. “[Minha gata] fica um pouco com vontade de lutar comigo [e] começa a socar meu pé”, disseram.
Para os muitos gatos que respondem bem à erva-dos-gatos, observa Siegel, isso pode ser “um exemplo de comportamento animal viciado em prazer”. Tanto os gatos machos quanto as fêmeas respondem à erva-dos-gatos de uma forma que lembra a excitação sexual entre esses felinos.
Por causa dessas semelhanças, alguns pesquisadores sugeriram que a planta pode ter sido um potencializador oportuno e natural dos comportamentos reprodutivos.
“Essas exibições levaram naturalistas a especular que a erva-dos-gatos já teve a função evolutiva na natureza de preparar gatos para o sexo, um afrodisíaco natural da primavera.”
Ronald Siegel
Ele explica que as moléculas que carregam o cheiro da erva-dos-gatos, chamadas terpenóides, são o que causa a reação. Catnip apresenta um tipo específico de terpenóide chamado nepetalactonas. Essas moléculas, explica Siegel, podem ser tóxicas. No entanto, geralmente são inofensivos na quantidade em que estão presentes na erva-dos-gatos.
Os gatos absorvem as nepetalactonas cheirando a erva-dos-gatos. As moléculas então se ligam a receptores olfativos (cheiros) no nariz, que enviam sinais adicionais para a amígdala, que são dois pequenos agrupamentos no cérebro dos mamíferos. Eles estão ligados tanto à regulação das emoções quanto a alguns comportamentos sexuais.
2. Por que alguns gatos não respondem?
Cerca de 30% dos gatos domésticos não têm absolutamente nenhuma reação à erva-dos-gatos. 1 MNT leitor exclamou que "não tem efeito sobre [seu gato] de forma alguma!"
Por que a erva-dos-gatos afeta alguns gatos, mas não outros? A diferença, afirma Siegel, está no DNA do gato. Alguns gatos herdam o gene “sensível à erva-dos-gatos”, enquanto outros simplesmente não.
“O motivo do fracasso de alguns gatos em ficarem um pouco entusiasmados com a erva-dos-gatos e da reação exagerada de outros é genético”, escreve ele.
“Os gatos podem herdar um gene dominante que orienta a reação à erva-dos-gatos”, acrescenta Siegel. Ele acrescenta que alguns estudos têm demonstrado que os filhotes de gatos sensíveis à erva-dos-gatos também são sensíveis a essa planta e que os de gatos sem reação a ela também não respondem.
Além disso, diz ele, alguns felinos podem evitar a erva-dos-gatos se tiverem uma experiência ruim com ela.
Por exemplo, observa Siegel, se um felino cheirou ou mastigou erva-de-gato e depois se machucou, no futuro ele pode se virar ao encontrar a planta, ao invés de pular na ocasião de acessar o estimulante.
3. A erva-dos-gatos afeta outros felinos?
Se a erva-dos-gatos pode ter um efeito marcante em gatos domésticos, ela também afeta felinos maiores, como leões, onças e tigres?
A resposta é “sim” - e parece agir, em uma extensão muito menor, em outros mamíferos parecidos com gatos que não são realmente felinos.
Um experimento conduzido no início da década de 1970 no que hoje é o Zoo Knoxville, no Tennessee, descobriu que leões e onças eram "extremamente sensíveis" à erva-dos-gatos.
Alguns dos tigres, pumas e linces do zoológico também responderam à erva-dos-gatos, embora de forma nada forte. As duas chitas no local na época não mostraram interesse na planta.
Outros animais mostraram curiosidade sobre a erva-dos-gatos, embora em grau muito menor do que os gatos domésticos.
Não-felinos que mostraram interesse em erva-dos-gatos incluem civetas, que são animais carnívoros nativos da Ásia e da África que se parecem com gatos, mas pertencem a uma família diferente, chamada Viverridae.
4. Que outros estimulantes afetam os gatos?
Embora a erva-dos-gatos seja de longe o estimulante para gatos mais conhecido, os pesquisadores notaram que existem muitas outras plantas que podem alterar o humor e o comportamento dos felinos.
Siegel, por exemplo, fala de matatabi, ou videira de prata (Actinidia poligama) Esta é uma planta nativa de áreas do Japão e da China. Em um experimento no Zoológico de Osaka, no Japão, grandes felinos expostos a grandes quantidades da substância ativa do matatabi mostraram sinais de intenso prazer - e vício.
“Esta planta contém compostos secundários intimamente relacionados na estrutura química e atividade comportamental das nepetalactonas”, explica Siegel.
“Depois de uma exposição inicial, os gatos [grandes] ficaram tão ansiosos por mais que ignoraram tudo o que estavam fazendo - comendo, bebendo ou até mesmo tendo relações sexuais - sempre que os produtos químicos eram disponibilizados”.
Ronald Siegel
Um estudo de 2017 confirmou que o matatabi pode ser tão, senão mais, eficaz do que a erva-dos-gatos quando se trata de estimular gatos domésticos.
Os autores do estudo também identificaram mais duas plantas que tiveram um efeito semelhante: madressilva tatariana (Lonicera tatarica) e valeriana (Valeriana officinalis).
Quase 80% dos gatos domésticos neste estudo reagiram ao matatabi, e cerca de 50% dos gatos também responderam à madressilva tatariana e à raiz de valeriana.
Matatabi, os autores do estudo também observam, na verdade provocou uma resposta em 75% dos gatos domésticos que não tiveram reação à erva-dos-gatos.
“O enriquecimento olfativo com videira de prata, madressilva tatariana ou raiz de valeriana pode, semelhante à erva-dos-gatos, ser um meio eficaz de melhorar a qualidade de vida dos gatos”, concluem os pesquisadores.
5. A erva-do-gato é segura para humanos?
Embora os humanos tendam a comprar ou cultivar erva-gato apenas para o entretenimento de seus amigos felinos, algumas pessoas pensam que a planta pode ter um efeito calmante em suas próprias mentes.
Por exemplo, algumas pessoas gostam de preparar chá de erva-dos-gatos e algumas até tentaram enrolar a planta em cigarros e fumá-lo. “Faz as pessoas se sentirem felizes, contentes e intoxicadas, como a maconha”, observa um estudo mais antigo.
Como suplemento, as pessoas também usam a erva-dos-gatos para tratar sintomas como tosse ou dor de dente e como auxílio digestivo.
É seguro? Isso ainda não está claro. Até agora, tem havido pouca pesquisa sobre a eficácia ou segurança da erva-dos-gatos no que diz respeito ao tratamento de várias doenças em humanos.
Alguns especialistas sugerem que a erva-dos-gatos pode causar contrações do útero, por isso recomendam que as mulheres grávidas evitem esta planta.
Dada a escassez de evidências sobre a segurança desta planta, no entanto, nossos leitores podem ficar melhor guardando-a para o deleite de seus gatos - isto é, se eles fizerem parte da maioria que a aprecia.
