Por que os peixes podem se tornar mais tóxicos do que nunca
Muitas espécies de peixes - várias das quais acabam em nossos pratos - apresentam níveis crescentes de metilmercúrio, uma substância muito tóxica. Por que isso está acontecendo? Pesquisadores da Universidade de Harvard acreditam que podem ter a resposta.
O metilmercúrio é uma forma de mercúrio e um composto muito tóxico. Muitas vezes se forma através do contato do mercúrio com bactérias de diferentes ambientes.
Na maioria das vezes, as pessoas ficam expostas ao metilmercúrio ao comer peixes e frutos do mar, já que muitas espécies de animais aquáticos acabam ingerindo essa substância.
Muitos peixes que vivem no mar também ficam expostos ao metilmercúrio por meio de sua dieta. As algas absorvem metilmercúrio orgânico, então os peixes que comem algas também absorvem essa substância tóxica.
Então, quando os peixes maiores no topo da cadeia alimentar comem esses peixes, eles também acumulam metilmercúrio. Dessa forma, peixes e outras criaturas que estão no topo da cadeia alimentar acabam acumulando cada vez mais desse composto tóxico.
Embora a exposição ao metilmercúrio por meio de peixes e crustáceos sempre tenha sido uma preocupação, alguns pesquisadores acreditam que os níveis de compostos tóxicos presentes neste alimento básico de muitas cozinhas em todo o mundo estão aumentando.
No momento, de acordo com uma pesquisa recente, aproximadamente 82% da exposição ao metilmercúrio que os consumidores nos Estados Unidos obtêm vem do consumo de frutos do mar.
Em um novo estudo, cujos resultados aparecem na revista Natureza, pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard John A. Paulson em Cambridge, MA, e da Escola de Saúde Pública de Harvard TH Chan em Boston, MA, sugerem que os níveis de metilmercúrio em peixes como bacalhau, atum rabilho do Atlântico e o peixe-espada está em alta.
A razão? De acordo com a equipe de pesquisa, devemos culpar os efeitos nocivos da mudança climática global.
“Esta pesquisa é um grande avanço na compreensão de como e por que os predadores do oceano, como o atum e o peixe-espada, estão acumulando mercúrio”, diz a autora sênior, Prof. Elsie Sunderland.
A importância da presa
Em seu estudo, os pesquisadores analisaram dados de 30 anos sobre o ecossistema do Golfo do Maine, no Oceano Atlântico. Como parte dessa análise, eles estudaram o que dois predadores marinhos - o bacalhau do Atlântico e o cação - comeram entre os anos 1970 e 2000.
Os resultados indicaram que, para o bacalhau, os níveis de metilmercúrio diminuíram de 6 a 20% desde os anos 1970. Em contraste, os níveis deste composto tóxico aumentaram 33-61% no cação espinhoso.
Os pesquisadores explicam esse contraste intrigante observando o que cada espécie foi capaz de comer ao longo das décadas. A equipe observa que, na década de 1970, a população de arenque - presa tanto do bacalhau quanto do cação - diminuiu significativamente no Golfo do Maine devido à pesca excessiva.
Assim, cada uma das espécies de predadores teve que recorrer a outras fontes de alimento. O bacalhau começou a predar principalmente em sombras e sardinhas, peixes menores que normalmente têm níveis muito baixos de metilmercúrio. Como resultado, os níveis de metilmercúrio do bacalhau também diminuíram.
Ao mesmo tempo, o cação espinhoso passou a predar lulas e outros cefalópodes, que, como predadores, têm níveis mais elevados de metilmercúrio do que o arenque. Essa nova dieta também levou a um aumento nos níveis de metilmercúrio em cação.
No entanto, na década de 2000, a população de arenque no Golfo do Maine voltou ao normal. Aos poucos, a mesa mudou de acordo: os níveis de metilmercúrio no bacalhau aumentaram novamente, enquanto os níveis de metilmercúrio em cação diminuíram.
Mas, essa mudança na disponibilidade de alimentos não é o único fator que influencia os níveis de compostos tóxicos presentes em peixes maiores, observam os autores do estudo.
O aquecimento da água do mar aumenta a ameaça
Os pesquisadores inicialmente acharam difícil explicar os níveis crescentes de metilmercúrio no atum apenas observando o que esses peixes comiam. No entanto, eles encontraram uma conexão diferente.
Os atuns são espécies migratórias que nadam a velocidades muito elevadas. Portanto, gastam muita energia e precisam se alimentar mais para manter sua velocidade e agilidade.
“Esses [...] peixes comem muito mais para seu tamanho, mas, como nadam muito, não têm um crescimento compensatório que dilua sua carga corporal. Então, você pode modelar isso como uma função ”, explica a primeira autora Amina Schartup, falando sobre as informações que ela e seus colegas precisavam para construir seu modelo de taxas de níveis de metilmercúrio entre peixes.
Mas, há também outro fator-chave que influencia quanta energia os peixes precisam para nadar e, portanto, quanto eles precisam comer. Esse fator é o aquecimento global.
De acordo com os pesquisadores, o Golfo do Maine é um dos corpos d'água de aquecimento mais rápido do mundo.
“A migração para o norte da Corrente do Golfo e as oscilações decadais na circulação do oceano levaram ao aquecimento da água do mar sem precedentes no Golfo do Maine entre um ponto baixo em 1969 e 2015, o que coloca esta região no topo 1% das anomalias de temperatura da água do mar documentadas,” o autores escrevem em seu trabalho de estudo.
E, quanto mais quente a água, mais energia os peixes precisam gastar para nadar, o que significa que comem mais peixes menores e acabam tendo maior ingestão e acúmulo de metilmercúrio.
Entre 2012 e 2017, o pesquisador descobriu que o atum rabilho do Atlântico viu um aumento nos níveis de metilmercúrio em até 3,5% a cada ano.
Pesquisadores fazem previsões sombrias
Usando todas essas informações, os pesquisadores foram capazes de criar um modelo que prevê o aumento dos níveis de metilmercúrio em peixes marinhos.
“Este modelo nos permite observar todos esses parâmetros diferentes ao mesmo tempo, assim como acontece no mundo real”, explica Schartup.
Este modelo sugere que "para um cação espinhoso de 5 [quilograma]", um aumento de temperatura de 1 ° C na água do mar poderia levar a um "aumento de 70% nas concentrações de tecido [metilmercúrio]". Para o bacalhau, o aumento seria de 32%.
“Ser capaz de prever o futuro dos níveis de mercúrio em peixes é o Santo Graal da pesquisa com mercúrio. Essa pergunta tem sido tão difícil de responder porque, até agora, não tínhamos um bom entendimento de por que os níveis de metilmercúrio eram tão altos em peixes grandes. ”
Amina Schartup
“Mostramos que os benefícios da redução das emissões de mercúrio são mantidos, independentemente do que mais esteja acontecendo no ecossistema. Mas, se quisermos continuar a tendência de redução da exposição ao metilmercúrio no futuro, precisamos de uma abordagem em duas vertentes ”, acrescenta o Prof. Sunderland.
“A mudança climática vai exacerbar a exposição humana ao metilmercúrio através dos frutos do mar, então, para proteger os ecossistemas e a saúde humana, precisamos regular as emissões de mercúrio e os gases do efeito estufa”, ela avisa.
