O que causa esclerose múltipla? Estudo de referência encontra pistas
A esclerose múltipla pode causar fadiga debilitante, problemas de visão, equilíbrio e coordenação deficientes e rigidez muscular. Geralmente é incapacitante e suas causas ainda não foram claramente identificadas.
Na esclerose múltipla (EM), nosso sistema imunológico ataca erroneamente a mielina, ou a bainha que cobre o axônio.
O axônio é a projeção que permite que as células cerebrais enviem sinais elétricos transportando informações.
Conforme o dano ocorre, várias funções - como funções motoras e cognitivas e visão - são gradualmente prejudicadas.
De acordo com Atlas, um recurso de MS reunido em conjunto pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e a Federação Internacional de MS em 2008, em um nível global, "a prevalência média estimada de MS é 30 por 100.000", e os Estados Unidos têm uma das mais altas prevalências de casos de EM.
O que exatamente causa a EM ainda não está claro, o que significa que, atualmente, os tratamentos se concentram em controlar os sintomas da doença, em vez de eliminar seus gatilhos biológicos.
Mas as pesquisas emergentes da Universidade de Genebra e dos Hospitais da Universidade de Genebra - ambos na Suíça - podem ter apenas nos levado um passo mais perto de compreender o que impulsiona o desenvolvimento desta doença.
“Decidimos”, explica o pesquisador sênior Doron Merkler, “analisar os fatores infecciosos [na EM] estudando as reações autoimunes provocadas por diferentes patógenos.”
“Isso foi para tentar localizar um elemento que pode influenciar o desenvolvimento de [MS] onde houve uma infecção”, acrescenta.
As descobertas da equipe foram publicadas ontem no jornal Imunidade.
Patógeno viral desencadeia autoimunidade
Merkler e a equipe decidiram testar a reação do sistema imunológico a dois patógenos diferentes, ou bactérias causadoras de doenças - uma viral e outra bacteriana - para entender o que pode desencadear uma resposta consistente com o desenvolvimento de MS.
Para fazer isso, eles trabalharam com um modelo de camundongo, injetando cada tipo de patógeno em roedores saudáveis.
O que eles notaram foi que um certo tipo de glóbulo branco - os linfócitos T CD8 + - que desempenham um papel fundamental na resposta imunológica do corpo, reagiu de forma semelhante tanto ao patógeno viral quanto ao bacteriano.
“Vimos uma reação imune quantitativamente idêntica dos linfócitos chamada CD8 + T”, diz o primeiro autor Nicolas Page.
“No entanto”, acrescenta ele, “apenas o camundongo infectado com o patógeno viral desenvolveu uma doença inflamatória cerebral que lembra [de MS].”
Essa observação levou os cientistas a examinar a expressão gênica em células T CD8 +, para ver como ela foi afetada pelo patógeno viral.
Eles descobriram que os linfócitos que reagiram à bactéria expressaram um determinado fator de ligação ao DNA, ou proteínas que ajudam a organizar o DNA: TOX.
O TOX contribui para o desenvolvimento de certos linfócitos que então desenvolvem uma resposta imune em reação a corpos estranhos que são percebidos como ameaçadores.
Nesse caso, como Page explica ainda, eles “descobriram que o ambiente de inflamação influencia a expressão de TOX nos linfócitos T e que pode desempenhar um papel no desencadeamento da EM”.
Como o TOX leva ao MS?
Mas como a equipe poderia decidir se a expressão de TOX era, de fato, crucial no desenvolvimento de uma doença auto-imune como a MS? Eles pensaram que uma boa maneira de provar sua importância era reprimir o fator de ligação ao DNA nas células T CD8 + de camundongos saudáveis.
O que os pesquisadores então notaram foi, nas palavras de Merkler, que "embora tenham recebido o patógeno viral, os ratos não desenvolveram a doença".
Normalmente, nosso cérebro está bem equipado para evitar reações auto-imunes que podem danificar os neurônios e afetar o sistema nervoso central.
“Nossos cérebros têm uma capacidade regenerativa limitada, por isso eles precisam se proteger contra as reações imunológicas do corpo, que podem destruir suas células por querer lutar contra o vírus, criando danos irreversíveis”, explica Merkler.
“O cérebro então cria barreiras que bloqueiam a passagem dos linfócitos T”, acrescenta.
No entanto, quando o TOX é ativado em linfócitos T CD8 +, ele torna as células incapazes de receber alguns dos sinais que o cérebro envia para impedi-las de atacar os neurônios saudáveis. Portanto, sem esse “memorando”, os linfócitos então montam uma resposta auto-imune que atinge as células cerebrais.
“Este é um resultado encorajador para a compreensão das causas da doença, mas ainda há muito trabalho a ser feito para averiguar o que realmente causa a esclerose múltipla em humanos”, diz Page.
Portanto, a próxima etapa a partir daqui para a equipe de pesquisa será obter uma melhor compreensão do papel da TOX e ver se ela pode estar envolvida no desencadeamento de outras doenças autoimunes além da MS, bem como certos tipos de câncer.
