Desvendando os segredos de uma flor que combate o câncer
Um produto químico extraído de uma pequena planta com flores ajudou na luta contra o câncer por décadas. Agora, depois de uma caçada de 60 anos, os cientistas finalmente descobriram como ela cria essa molécula importante do ponto de vista médico.
A pervinca de Madagascar, ou pervinca rosada, é uma plantinha agradável que adorna muitos jardins.
Mas há mais nesta angiosperma do que aparenta - na verdade, é um salva-vidas.
Por décadas, os cientistas extraíram avidamente de suas folhas uma substância química chamada vinblastina.
No Canadá, na década de 1950, os cientistas descobriram que a vinblastina é um medicamento contra o câncer incrivelmente útil.
Impede que as células entrem na mitose, interrompendo assim a divisão celular, e tem sido usado contra o câncer de bexiga, testículo, pulmão, ovário e mama.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) o lista como um medicamento essencial, classificando-o como um dos “medicamentos mais eficazes, seguros e econômicos para doenças prioritárias”.
O problema da vinblastina
Um problema significativo prejudicou a utilidade da vinblastina: é muito difícil e ineficiente de extrair. Apesar dos avanços na tecnologia que ajudaram a agilizar o procedimento, ele continua lento e caro. Atualmente, cerca de 500 quilos de folhas secas são necessários para produzir apenas 1 grama de vinblastina.
Por causa da incrível quantidade de trabalho braçal necessário para produzir a droga, os cientistas estão em uma missão de 60 anos para entender como a planta produz esse produto químico.
Se eles puderem entender o processo natural, esperançosamente, eles podem imitá-lo em laboratório e projetar maneiras de produzir vinblastina com mais eficiência e, o mais importante, a um custo menor.
Nos últimos 15 anos, os pesquisadores do laboratório da Profa Sarah O’Connor no John Innes Center em Norfolk, Reino Unido, têm tentado desvendar a genética da pervinca de Madagascar.
Finalmente, o Dr. Lorenzo Caputi e sua equipe - em conjunto com cientistas do grupo Courdavault com sede em Tours, França - descreveram a última peça do quebra-cabeça.
Usando técnicas de sequenciamento de genoma de última geração, eles identificaram os genes ausentes no caminho para a produção de vinblastina.
“A vinblastina é um dos produtos naturais medicinalmente ativos mais complexos estruturalmente nas plantas, razão pela qual tantas pessoas nos últimos 60 anos têm tentado chegar aonde chegamos neste estudo. Não posso acreditar que finalmente estamos aqui. ”
Prof. Sarah O’Connor
Os 31 passos para a vinblastina
Como os autores do estudo apontam, suas descobertas são baseadas em anos de trabalho realizado em vários laboratórios em todo o mundo. Realmente foi um esforço conjunto.
Seu artigo recente, intitulado ‘Enzimas ausentes na biossíntese da droga anticâncer vinblastina na pervinca de Madagascar’, foi publicado no jornal Ciência. No artigo, os pesquisadores também identificam as enzimas envolvidas nas etapas finais da síntese da vinblastina: catarantina e tabersonina.
Usando tecnologia moderna, química tradicional e literatura escrita nas décadas de 1960 e 1970, eles juntaram as etapas químicas envolvidas na conversão da molécula precursora em vinblastina - um total surpreendente de 31 etapas. A pervinca rosada é, de fato, uma planta impressionante.
As enzimas que eles identificaram podem ser acopladas usando técnicas de biologia sintética que já estão em uso, criando um atalho muito necessário para a produção de vinblastina.
Há bons motivos para estarmos entusiasmados com esses resultados. O Prof. O'Connor diz: "Com essas informações, podemos agora tentar aumentar a quantidade de vinblastina produzida na planta ou colocando genes sintéticos em hospedeiros, como leveduras ou plantas."
Eles preveem que nos próximos 12-18 meses, seu laboratório, ou de um concorrente, será capaz de criar pequenas quantidades de vimblastina ou seus precursores vindolina e catarantina.
